Ralph Gibson est né en 1939 à Los Angeles. D'abord assistant de Dorothea Lange au tout début des années soixante avant de devenir celui de Robert Franck en 1967-1968 (deux auteurs auxquels il ne cessera de vouer une grande admiration), il fait un court passage à l'agence Magnum, réalise encore un certain nombre de commandes pour la mode, la publicité et l'édition, avant d'abandonner tout travail commercial dès 1970. Ralph Gibson est une figure originale, voire mythique de la photographie contemporaine américaine. Entre réalisme et abstraction, le photographe n’a jamais cessé de «penser» la photographie.

Il a publié de très nombreux livres de photographie, et l’on ne compte plus ses expositions et les prix qu’il a reçu. Avec sa propre maison d’édition, Lustrum Press, il a publié de nombreux livres cultes de la photographie comme The Lines of My Hand de Robert Frank ou Tulsa de Larry Clarke.

L’Histoire de France est l’aboutissement d’une longue histoire d’amour qui a pris naissance en 1971, lorsque Gibson effectua son premier voyage dans notre pays. Les détails d’architectures, les figures gracieuses et les natures mortes trompeuses illustrent l’attraction permanente que les traditions culturelles, les personnes et l’atmosphère unique de la France exercent sur Gibson.

Alors qu’il était connu essentiellement pour le style réductiviste de ses photographies en noir et blanc, Gibson s’est lancé à corps perdu dans une nouvelle direction : l’Histoire de France est son premier travail en couleurs. Composé d’un assemblage savant de centre d’intérêts passés et actuels, il constitue la mémoire visuelle du photographe, mémoire dans laquelle il poursuit l’exploration de cette profonde sensualité qui est si caractéristique de son œuvre. Il nous rapporte une France épurée, sans paraphrase, sans bavardage, tranquille ; une France oubliée à force d’avoir été trop fréquentée. Il fixe des couleurs, des flous, des formes, des signes, des allusions. Il vole ces marques.

Les Français ont toujours fait preuve d’un intérêt considérable pour la photographie, à laquelle ils ont donné une pléiade d’artistes très importants. Pour le public français, l’œuvre de Ralph Gibson se situe dans le droit-il de cette tradition. La France lui a témoigné sa reconnaissance en le nommant Officier de l’Ordre des Arts et Lettres, en 1987.